A pesar de que el rumen recibe la mayor atención dentro de los órganos de bovinos, el hígado también es esencial para estos ejemplares y en general para la producción con rumiantes.
El profesor Juan Sebastián Barrientos de la Universidad Nacional Autónoma de México, explica que el hígado es la glándula mayor del cuerpo, se encuentra en la mitad derecha del abdomen y representa entre un 1 % y 1,5 % del peso corporal.
El hígado está dividido en lóbulos mediante una serie de fisuras y está cubierto por una serosa externa y una capa fibrosa más profunda.
La función más aparente es la secreción de bilis, aunque es solo una de varias facetas. La bilis ayuda a la digestión y ayuda a las enzimas en su cuerpo para descomponer las grasas en ácidos grasos, que pueden introducirse en el cuerpo a través del tracto digestivo.
Es importante para el almacenamiento de almidón y glucógeno, que se sintetiza a partir de los hidratos de carbono que recibe el intestino a través de la vena porta, así como también es capaz de almacenar grasas y proteínas.
Realiza las funciones excretoras y sintetiza los productos de degradación que contienen nitrógeno, procedentes de las proteínas, y los convierte en urea y ácido úrico que se excretan a través de los riñones. Elimina las sustancias tóxicas de la corriente sanguínea, entre otras
En rumiantes, el hígado está casi totalmente en el lado derecho del plano medio, después de rotar 90° desde su posición en el embrión en la mayoría de los mamíferos, un desplazamiento causado por el gran desarrollo del estómago en el lado izquierdo de la cavidad abdominal.
El peso medio del hígado de los bovinos es de 4,5 a 5,5 kg y consume 20% del oxígeno en el cuerpo, ligeramente mayor que la de todos los músculos esqueléticos.
El hígado en vacas lecheras cumple funciones como almacenamiento, producción, elaboración, envasado y distribución de los principales compuestos nutricionales incluyendo carbohidratos, grasas y proteínas.
La alta productividad de vacas lecheras requiere que el hígado funcione de manera muy eficiente en todo momento.