Estudian cómo los hongos pueden afectar el clima y viceversa

La ecologista de la Universidad de California, Irvine, Kathleen Treseder, estudia cómo los hongos pueden afectar el clima y viceversa.

«Es importante tener en cuenta los hongos», dice ella. «Pueden influir en casi todos los aspectos de los ecosistemas, especialmente los procesos que ocurren en los suelos».

Una nueva investigación de su laboratorio muestra que los hongos pueden tener diferentes estilos de vida en respuesta al cambio climático. Estos hallazgos pueden incorporarse en modelos computacionales que simulan ecosistemas.

«Es posible que podamos predecir mejor los cambios en los niveles de dióxido de carbono atmosférico y el cambio climático», dice Treseder. «Eso puede ayudarnos a estimar cuánto, cuándo y dónde afectará el cambio climático a las sociedades humanas».

Es importante poder pronosticar qué lugares serán afectados por el cambio climático y con qué rapidez. Estas advertencias tempranas pueden ayudar a los preparativos, como la construcción de diques o canales de inundación, o dirigir el desarrollo de nuevas variedades de cultivos.

Los hongos son excelentes descomponedores. Descomponen el material orgánico para obtener nutrientes y energía. Al hacerlo, convierten los químicos complejos en elementos más simples, como el carbono . De hecho, «los hongos son una parte integral del ciclo global del carbono», dice Treseder. «Pueden mover el carbono del material en descomposición a la atmósfera como dióxido de carbono».

Las decisiones sobre hongos pueden afectar el clima

Al estudiar cómo los hongos responden al cambio climático en los bosques de Alaska como este, podemos comprender mejor la cantidad de dióxido de carbono que liberarán a la atmósfera. Este conocimiento nos ayudará a mejorar las predicciones del cambio climático futuro. Crédito: Kathleen Treseder

Pero los hongos no solo liberan carbono. También pueden almacenarlo. Por ejemplo, el estrés ambiental puede causar que los hongos fortalezcan sus paredes celulares. Lo hacen mediante el uso de compuestos orgánicos que contienen carbono. Estos compuestos de carbono pueden permanecer en los suelos durante años o décadas o incluso más.

La investigación de Treseder explora cómo los hongos deciden si usar energía y recursos limitados para descomponer material o para otros procesos. «Nadie puede hacer todo bien, y lo mismo ocurre con los hongos», dice Treseder. «Si los hongos invierten recursos en una actividad como la descomposición, entonces esos recursos no estarán disponibles para respaldar otra actividad como tolerar el estrés ambiental».

Estas decisiones de asignación de recursos se vuelven aún más importantes en un mundo con clima cambiante. «Por ejemplo, ¿los climas más extremos seleccionarán hongos que toleren bien el estrés, pero que no puedan descomponer el material muerto de manera tan eficiente?» dice Treseder. «Si es así, entonces su producción de dióxido de carbono podría disminuir, frenando el cambio climático».

Luego analizaron productos hechos por genes fúngicos. Estos productos genéticos sirvieron como indicadores de si los hongos estaban invirtiendo más recursos hacia la descomposición o el fortalecimiento de las paredes celulares.

«Descubrimos que cuando aumentaba el estrés por sequía, la cantidad de hongos que invertían más en fortalecer las paredes celulares y menos en descomposición tendía a aumentar», dice Treseder. En contraste, en condiciones más moderadas, ocurrió lo contrario. Los hongos que se descompusieron de manera más eficiente se volvieron más comunes.

Estos hallazgos sugieren que los hongos podrían almacenar más carbono a medida que el clima global se vuelve más extremo. Por otro lado, podrían liberar más dióxido de carbono en climas moderados. «Estas retroalimentaciones opuestas no habrían sido evidentes sin examinar las compensaciones entre los rasgos fúngicos», finalizó.