Combinar cultivos de cobertura puede optimizar la producción orgánica

Según los científicos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los agricultores pueden ajustar su uso de cultivos de cobertura para ayudar a administrar los costos y maximizar los beneficios en los sistemas comerciales de producción orgánica.

Los gastos de producción para cultivos orgánicos de alto valor como la lechuga y el brócoli pueden superar los $ 7,000 por acre, por lo que los productores a menudo intentan racionalizar los costos con una rotación anual de dos a tres cultivos.

El horticultor del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) Eric Brennan diseñó una investigación a largo plazo que examinó varias estrategias diferentes de cultivo de cobertura para un sistema de producción anual de lechuga y brócoli orgánico. ARS es la principal agencia de investigación científica intramural del USDA, y este trabajo respalda la prioridad del USDA de promover la seguridad alimentaria internacional.

El investigador seleccionó tres cultivos de cobertura de invierno, a menudo cultivados en el área de Salinas, California, centeno, mostaza y una mezcla de leguminosas y centeno, y plantó cada cultivo de cobertura utilizando una tasa de siembra típica o una tasa de siembra que era tres veces mayor. Las tasas de siembra pueden influir en la capacidad de un cultivo de cobertura para sofocar las malas hierbas.

Durante la producción de lechuga y brócoli, Brennan se aseguró de que todos los sistemas recibieran los mismos insumos de fertilizantes e irrigación y manejo de plagas. La cosecha y venta de los cultivos, que cumplían con todos los estándares orgánicos del USDA, fueron realizadas por un recolector comercial.

Los resultados de Brennan indicaron que los tres cultivos de cobertura produjeron más materia seca que las dos toneladas de residuos de cultivo por acre que a menudo se recomiendan para mantener la materia orgánica del suelo. Los cultivos de leguminosas de centeno y centeno produjeron aproximadamente un 25 por ciento más de biomasa de materia seca que los cultivos de mostaza. Pero la supresión efectiva de las malas hierbas con los cultivos de leguminosas y centeno requirió la siembra a tres veces la tasa típica, mientras que los cultivos de centeno y mostaza parecían suprimir las malezas adecuadamente con las tasas de siembra típicas.

El estudio a largo plazo también proporcionó a Brennan más datos sobre las variaciones de rendimiento de año en año en la mezcla de leguminosas y centeno, incluido por qué las legumbres, que constituyen la mayor parte del costo de las semillas, no son consistentemente abundantes. Brennan cree que el clima más fresco de principios de temporada ayuda a las legumbres a competir con el centeno. Entonces, cuando se espera un otoño cálido y seco, los productores pueden querer usar un cultivo de cobertura de centeno y no gastar el dinero en un cultivo de cobertura con legumbres.