Gusano Bellotero: insecto mortal que consume el algodón

El gusano bellotero es un insecto del grupo de los lepidópteros que ataca una gran variedad de cultivos (por lo cual se considera polífago) y es una plaga de mucha importancia en el algodonero. H. Virescens pasa por los estados de huevecillo (2-5 días), seguido por las larvas (14-30 días), que son las responsables por el daño a las plantas, y que pasan por 5 a 6 estadios y alcanzan 4 a 5 cm en su máximo desarrollo. Las pupas (10-18 días) normalmente se presentan en el suelo cuando la larva completamente desarrollada “se baja” de la planta. Después de la pupa emergen los adultos, también denominados polillas, que son los estados reproductivos y de dispersión de la plaga y normalmente presentan hábitos nocturnos. Las polillas tienen una envergadura que va desde 2.5 a 3.5 cm y se separan de otras especies de hábito similar en que presentan tres líneas oblicuas muy características y de color pardo, en las alas anteriores. El segundo par de alas tienen un tinte plateado.

Las hembras pueden llegar a colocar hasta 400 huevecillos durante las noches. Normalmente los colocan individualmente sobre las hojas o estructuras terminales de la rama. Las larvitas recién emergidas, luego de la eclosión de los huevos, roen las yemas terminales de la planta y pueden producir su secado. Durante su desarrollo, las larvas se alimentan de los cuadros (botones) las flores y las bellotas. La alimentación en botones contribuye a la pérdida temprana de estructuras productivas en el algodonero. Durante su alimentación taladran la estructura y consumen todo su interior, causando la pérdida de estas y por ende la reducción del rendimiento de algodón. En leguminosas, penetran las vainas y consumen la semilla.

Se manifiesta porque al atacar los botones florales causa su apertura y caída lo que significa pérdida de estas estructuras. Cuando ataca las estructuras más desarrolladas como las bellotas el insecto produce un orificio circular de entrada y consume todo o casi todo el interior de la bellota. Normalmente se observan los excrementos de la larva por fuera de la estructura consumida.

Esta especie se distribuye en toda América Tropical, desde el norte de Argentina hasta México y en los Estados Unidos de Norteamérica. En general H. Virescens está presente en todas las zonas algodoneras de la región, desde los Estados Unidos, México, Centro América, El Caribe, Colombia, hasta Ecuador y Perú.

Las siguientes son algunas recomendaciones para su control:

Control cultural:

• Preparación adecuada del terreno, mediante araduras profundas para la destrucción de pupas o la exposición de las mismas a los predadores.
• Reducir los periodos de siembra, así como los de preparación del terreno para evitar plantas atrasadas y reducir la emergencia secuencial de poblaciones.
• Sembrar dentro de las fechas fijadas para el cultivo en cada valle.
• Buen manejo del riego y adecuada fertilización nitrogenada para evitar la formación de plantas suculentas.
• Practicar rotación de cultivos no atractivos para la plaga.
• Sembrar variedades menos susceptibles al ataque de esta plaga como las del tipo G. barbadense.

Control mecánico:

Recolección a mano de botones dañados para eliminar larvas y recuperar parasitoides, especialmente en el comienzo de campaña.
Despuntar las plantadas y socas adelantadas para eliminar posturas y larvas pequeñas.

Control químico:

En las primeras etapas del cultivo, el uso de insecticidas de acción estomacal.
Aplicaciones de Bacillus thuringiensis.